La palabra otaku proviene del japonés "o"; una partícula honorífica, y "taku", casa.
Se empleó en los años '80 como un pronombre de segunda persona entre los fotógrafos aficionados, aunque a medida que el término se fue extendiendo pasó a ser empleado por otros para referirse a los fotógrafos aficionados. Como los fotógrafos eran vistos como socialmente torpes, reclusivos y obsesionados con su afición, "otaku" fue adoptando esas connotaciones negativas y pasó a referirse a cualquier aficionado reclusivo y obsesivo. Un tipo común de otaku es el del hombre joven que vive en casa sin trabajo y tiene pocos contactos sociales fuera de su círculo de amigos otakus. Actualmente, para distinguir este significado moderno del anteriormente mencionado, toda la palabra se escribe en "hiragana" o "katakana".
Aparte de los anime otaku (quienes a veces ven anime durante días y días sin descanso) y manga otaku, la cultura japonesa tiene muchas más variedades, como el pasokon otaku (fanático de los ordenadores. "Pasokon" es la abreviatura japonesa de personal computer), el gëmu otaku (fanático de los videojuegos) y los fanáticos de las idols o cantantes jóvenes y guapas de moda. Tanto en Japón como en Occidente el término "otaku" se puede emplear de forma positiva o negativa, aunque en Japón tiene connotaciones negativas más fuertes. Un subconjunto de los otakus son los llamados "Akiba-kei", que pasan mucho tiempo haciendo de las suyas en el barrio de Akihabara en Tokio, y están principalmente obsesionados por el anime, las idols y los videojuegos.
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